3D打印一些塑料小饰品、枪支甚至房屋,这些报道都早已经不再新鲜,当我知道,已经有公司打印出了可食用的肉时,确实让我觉得有必要写写。
这家名为Modern Meadow(下文称“现代牧场”)的美国公司,尝试的是3D打印的新变种——3D生物打印(3D bioprinting)。这不同于我们之前介绍过的标准3D打印。虽然传统的3D打印技术是可以用来打印巧克力这类食物的——先融化再凝结,但现代牧场的3D打印机,用的是听起来有些怪异的的材料“生物墨水”。
通俗的来说,为了打印活的细胞,工程师先要在动物身上进行活的组织切片,并采集干细胞。由于干细胞本身就很神奇,他们不仅可以变成其他的细胞,还能自我复制,所以一旦它们复制了足够长的时间,工程师们就能把它们装进用于打印的材料盒子里,创造出一种“生物墨水”——也就是很多活的细胞制成的材料,当这些“生物墨水”用于打印的时候,这些活的细胞就会连接在一起形成新的组织。
这个生物打印的过程类似于打印用于移植的人造器官。这家公司的创始人最近已经用他们的3D生物打印技术做了个汉堡。细节就不赘述了,你也可以用那句俗话“其实我们吃的都是动物尸体”来理解。
虽然肉类已经被证明可以作为食物被3D打印,但是现代牧场仍然面临着许多大的障碍,先不说口感如何,要说服人们改变习惯吃实验室培养的肉,恐怕就没那么容易。另一个最重要的问题是成本,现代牧场的一个汉堡包或牛排的价格目前还是个天文数字。譬如,BBC报道的荷兰的马斯特里赫特大学的研究人员组做的动物干细胞培养,来制作人工肉,如果目标是做一个汉堡的量,那么这个过程中各种成本加起来,会使一个汉堡的价格高达30万美元。
这想法现在看起来显得疯狂而愚蠢,但现代牧场却已经得到了很多声名显赫的大人物的支持,比如Facebook的早期投资者Peter Thiel,他投资了35万美元给这家公司。虽然花费昂贵,但要考虑到它还处于技术的早期,至少它证明了3D打印可食用的“合成肉”的可能性。新技术就是这样,谁也不知道没准哪一天,它真的就在哪里派上大用场了。
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