只要是玩过西木（Westwood）公司的“红色警戒”系列经典游戏的朋友，一定会对里面两大阵营的两款“超级武器”记忆犹新。其中苏俄阵营的核弹还算是比较正常，而盟军阵营的那座神秘的可以“控制天气”、制造龙卷风、“闪电风暴”的呼风唤雨的机器则充满了科幻意味。不过现在，美国真的有人开始研究天气控制器了 —— 不过不是为了制造闪电风暴，而是为了利用龙卷风发电。

大气涡流发动机（atmosphere vortex engine，简称AVE）的原理就是要利用当空气在大气中被加热的时候对流产生的机械能。当温热潮湿的空气被以切向引入一篇环行区域时，一股龙卷风式的涡流就会由此产生，并且空气会在其中盘旋上升。下一步就是找到一个方法来利用这些能源 – 比如说，在底层环绕着加装发电泵来产生能源。而要想制造这些湿热的空气则有多种方法，比如说太阳能即可，还有热水或焚烧垃圾等等。基本上，这个涡流发动机像是一个比较低成本的烟囱 – 但其中的热源完全是可控的。

从事这个项目的公司叫做AVEtec，创始人路易斯·麦考德（Louis Michaud）是加拿大人，此前是埃克森·美孚的一名资深工程师。早在2009年他就建造了一台13英尺的微型发电机，并且他会用Breakout Labs提供的资金来和加拿大安大略州的一所大学建造一个上述提到的大型版本。经过计算，仅仅一个8米宽的模型就能产生接近40米高的涡流，并可推动一台发电泵 – 真是有点像红警里的生成闪电风暴的天气控制器了，不过人家是和平用途。Michaud说，“大气涡流机的能源产出是随大小呈几何型增长的，所以只要在2015年左右我们能制造出一台40米直径的仪器，商业上的成熟就指日可待了。”经过他的计算，一台500兆瓦的热电厂在装备了他的这种技术之后产能可以骤然间提升200兆瓦。

自然我们要问，这么“逆天”（这可是事实上的“逆天”！）的项目有谁会去投资？毫无疑问，恐怕当今只有一个人会去有规律性的、大量的支持这种不靠谱的项目，那就是Peter Thiel。而且更有甚者，他给这家公司的支持并不是有偿投资，而是一笔慈善赠款 – AVEtec获得的30万美元科研经费Thiel基金会旗下的 ‘Breakout Labs’项目。Breakout Labs的目标就是要改变早期科研项目的融资模式，让创业公司们有胆量去实践那些最大胆的想法。在当今的市场环境下，风险投资商更倾向于选择那些可预期的给他们带来exit的较成熟的想法和商业模式，而政府的投资受制于政策和公众意愿，也很难去投资一些有风险、没有被证明的想法 – 否则它会被认为是不负责任，尤其是在奥巴马政府第一任期的清洁能源政策遭受挫折以后。在这种情况下，那些疯狂的科学家们就只好去找Peter Thiel当他们的超级天使啦。

目前公司在得到Thiel的这笔研究经费之后的下一件重要的工作将是打造出一个40米高，直径三十厘米的罐子作为模型——这个模型应当可以“生产”出，或者说模拟出一个微型的龙卷风。不要认为这是一个天方夜谭但是可行性不高的发明——它其实有着极其广泛的应用度。我们之前已经说过了，所谓的大气涡流发动机其实就是一个低成本的烟囱——意思就是说这种发明可以用来应用在很多现存的发电厂上，利用热水、废气甚至太阳光进行发电 – 成本则在每千瓦时几美分左右。

就像和平利用核能一样，相信几年以内龙卷风这种原本的破坏性天气现象就能为人类造福了。当然，到时候Peter Thiel会不会像游戏中一样扮演复仇的尤里的角色，让这些颠覆性的技术成为潘多拉的魔盒呢？起码，这也是很多人们现在对于这类科幻性质大胆项目的担心所在。