在几年前的奇点大学（Singularity University）举行的人工智能年会上，Peter Thiel曾经讲述过自己对未来世界的规划：人都可以活几百岁长生不死、他们的很多工作都可以由高级人工智能机器人取代、人口过多则可以向海洋还有火星殖民。这些光听听就够过瘾的了，关键是他还在用自己的所有投资在一步一步的实践这些计划，最近落实的一步则是智能机器人公司Robotex，看起来“终结者”那样的图景的确不远了，

Robotex的愿景和很多机器人爱好者一样，都是制造出能逐渐取代人类劳动力的机器人。不过毕竟目前大多数人类从事的工作对于机器人都太过复杂，因此Robotex选择了一个非常细分且适合机器人进行发挥的领域，即安保工作。现在Robotex已经可以胜任多种保安系统中的工作，并且证明自己的造价也低于聘请人力。即使说机器人取代人力的这个曲线还有比较长的路要走，但是在一些明显简单的领域他们已经开始逐渐体现出优势，保安工作可能就是其中最突出的一例。这些工作首先是相对简单，其次是使用人力可能会比较危险，比如说营救人质、探测可疑的包裹等等。

目前Robotex最为成功的是“阿凡达（Avatar）”系列机器人，这是他们在过去六年中的心血结晶。obotex也采取了比较时兴的软件和硬件同步开发的手法，用户可在安装在自己电脑上的软件里实时看到机器人的监控情况，而它的摄像机则有360度的覆盖面，并且还可以同时用可见光和红外线进行摄影，这样即使黑暗条件也没有影响了。

这架“阿凡达”机器人的运动系统也设计的相当先进，可覆盖的地形像美国宇航局的火星探测器一样全面 – 可以爬楼梯，走过地毯、湿漉漉的地面，甚至是崎岖的山路。用户可以给机器人设定指定的路线，或者对某种情况进行预警。由于整个机器人只有25磅重，所以携带和部署都非常方便。除了安全功能之外，Roboex还有很多家用场景下的作用，当然这就有待于他们的iOS应用的指挥了。在你在办公室的时候，他也可以用来告诉你时间。

Robotex在他们的机器人愿景上显然有着更大的野心，他们首先打算像目前众多比较流行的新硬件，如Google Glass和Pebble手表一样，推出自己的应用商店。看起来，软硬件结合和应用商店的概念的确启发了不少创业者，连这家机器人公司都拥有自己的iOS应用，并马上还会推出Android版本的。Robotex将会提供一个蓝牙发射装置加装在iPhone上，可通过应用实现实时收发监控信息，遥控指挥机器人的动作，等等。看起来，在机器人的智能硬件化实现了以后，手机又会多一个功能：万能遥控器。

当然，机器人和其他硬件不同的一点在于仅仅拥有不同的程序还不足以让它们执行截然不同的任务，因此Robotex准备鼓励开发者们在硬件端也进行创新，这包括一个基本的平台上可以加上去的诸多装备，包括不同用处的机械臂，等等（倒是不禁让我想起了经典单机游戏『红色警戒』里的“多功能步兵车”，那大概是最早的开源硬件之一吧…）去年我在和2011届Thiel Fellow之一David Luan聊天时（这哥们是专门做机器人的），他说他对机器人的未来梦想就是每个人都将拥有一个比较通用的平台作为主体，然后可以到商店中加装不同的硬件和相对应的软件，这样自己的机器人就可以在物理世界中做任何事情 – 而不仅仅是像智能手机在虚拟世界中做到的一样。现在看来，随着3D打印的发展多样化，硬件应用商店的图景也越来越接近真实了。