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SpaceX

未来的太空旅行是什么样子?

商业化,多样化,平民化。

李禾子

发布于 2020年9月1日

进入2020年,人们对太空旅行的讨论似乎格外多,这在很大程度上是因为这个被人类畅想了数百年的概念,正在慢慢变得切实可行。

一个足以被记入历史的标志是SpaceX公司的航天器“龙飞船(Crew Dragon)”的成功飞行。北京时间今年5月31日,龙飞船载着两位资深宇航员前往国际空间站,顺利对接后,他们在空间站共停留了63天,8月1日,龙飞船脱离空间站返回地球,最终在墨西哥湾海域安全降落,成功完成了这场商业载人飞行首秀。

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龙飞船升空瞬间

这是一个重要转折点,意味着企业将可以向政府以及其他机构或个人出售太空旅行服务——事实上,SpaceX已经在今年陆续签下了几个太空旅行订单。

商业公司经营的太空旅行

其实,太空旅行走进现实也不是最近一两年才有的事。早在2001年,世界上唯一一个提供太空轨道观光飞行的政府机构——俄罗斯联邦航天署将美国富商丹尼斯·蒂托送上太空,在国际空间站进行了为期8天的旅行,他也成为人类首位太空游客。

丹尼斯·蒂托
丹尼斯·蒂托

在2001年至2009年期间,共有7名自费旅客被送上太空,其中“Word之父”查尔斯·西蒙尼还曾两次体验太空旅行。

当然,在这期间执行太空游客飞行任务的主体均为政府机构(俄罗斯),并且发射地都在位于哈萨克斯坦西南部的拜科努尔航天发射场。当中的背景是自苏联解体后,由于航天器的操作成本极大,同时要付给哈萨克拜科努尔航天中心地租与使用场地费,俄罗斯为筹措经费,开放了民间资金赞助,报酬即为可让赞助者搭乘航天器进入太空。

拜科努尔1/5号发射台正逐渐被立起的联盟-FG运载火箭,摄于2013年9月23日
拜科努尔1/5号发射台正逐渐被立起的联盟-FG运载火箭,摄于2013年9月23日

大多数早期太空游客都是有能力支付大笔航天费用的亿万富翁。并且由于NASA的太空任务仅供国际专门科研之用,如今太空旅游项目仍以俄罗斯为主。

直到最近几年,商业公司的载人飞行才慢慢走入大众视线,并成为未来趋势。

几家带有明星光环的商业太空旅行公司分别是特斯拉CEO马斯克创办的SpaceX,世界首富、亚马逊创始人贝佐斯创办的蓝色起源(Blue Origin),以及另一家由维珍航空创始人理查德·布兰森创立的维珍银河 (Virgin Galactic)。

维珍银河创立于2004年,并于2019年10月在纽交所正式上市,它曾在2018年开启第一轮太空旅行售票服务,共有来自60个国家的600多名首批客户预订了维珍银河的太空飞行服务,在其公布的乘客名单中,不乏好莱坞明星及商业大亨。

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维珍银河创始人理查德·布兰森,图源维珍银河

维珍银河此前称将在2020年6月到9月之间搭载第一批客户进行太空探索飞行,今年3月也有报道称其将开放第二批太空旅行席位的预订,不过截至目前尚无更多信息。

蓝色起源由贝佐斯在2000年创立,并于2015年开始测试近地飞行,到2019年12月已经顺利完成了第12次非载人飞行测试。贝佐斯曾在2017年坦言,他每年都会抛售10亿美元亚马逊股票,用于资助蓝色起源。此前蓝色起源CEO鲍勃·史密斯则在接受采访时表示,2020年很可能会搭载客户进行太空飞行。

相对上述两家,SpaceX名气更大。SpaceX由马斯克在2002年创立,此前它表示将在2023年实现的绕月飞行计划——参与的将是福布斯全球排名630位的日本富豪前泽友作,他在去年包下了执行此次任务的航天器BFR火箭(Big Falcon Rocket,大型猎鹰火箭)的所有座位,还计划邀请6-8名艺术家朋友一同旅行。

太空旅行是种怎样的体验

很多人会好奇太空旅行会乘坐怎样的交通工具。实际上,针对不同的旅行需求,交通工具及配套设施也不尽相同。

先来讲讲太空旅行几种不同的方式。理论上根据离地面高度由近及远排序,太空旅行可以分成抛物线飞行、高空飞行、亚轨道飞行和轨道飞行几种。

没出大气层的抛物线飞行只能让游客体验约半分钟的太空失重感觉,宇航员在训练时为了体验失重通常也是采用这种方法;接近太空的高空飞行能让游客体验身处极高空才有的感觉,当游客飞到距地面18公里的高空时,便可看到脚下地球的地形曲线和头顶黑暗的天空,体会到一种无边无际的空旷感;

亚轨道飞行是进入了太空,介于大气层与绕地轨道之间的飞行,因未达到绕地运行的速度,会画一个抛物线回到地球,游客可以感受到几分钟的失重;

轨道飞行则可以理解为是真正意义上的太空旅行,太空体验可以更加完整,比如可以体验在太空吃饭上厕所等等。

所以根据距离不同,游客需要乘坐的工具也不同。

抛物线飞行和高空飞行通常可以靠高性能飞机实现,不过也有另辟蹊径的商业公司。比如今年6月,商业航天初创企业Space Perspective宣布成立,计划使用由高空气球和密封舱构成的“海王星飞船”将乘客和科学载荷送至平流层,由一名飞行员驾驶,可搭载多达8名乘客,旅行时间为6小时。“海王星飞船”的首次不载人试飞计划2021年在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心进行。

图源Space Perspective
图源Space Perspective

更高的亚轨道飞行和轨道飞行则需要性能更强的航天器实现。可能很多人都记得NASA曾经运作过的航天飞机,它被设计为有一定重复使用空间的近地轨道载人航天器,本有实现太空旅行的希望,然而在实现之前,它就因为“挑战者号”和“哥伦比亚号”惨剧暴露出了安全隐患,并在2011年正式宣告退役。

此后美国接连多年都是依靠俄罗斯“联盟”号宇宙飞船运送航天员,直至今年SpaceX龙飞船顺利发射为止。目前看来,未来还将有更多商业航天公司加入进来。

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载人飞船控制面板的三个时代

关于太空旅行的配套设施也有诸多设想。比如去年11月欧洲航天局(ESA)提出了一个从地球一路“睡到”火星的载人探测概念,研究了将冬眠技术用于载人探测火星任务的可行方案,设计了初步的航天器冬眠居住模块草图。

更早前还有报道称美国初创企业Orion Span宣布将建造全球首家建在国际空间站上的名为“Aurora”的太空酒店,预计2022年开业。当时这家公司的CEO在采访中曾称游客届时可以参加果蔬种植实验,并将成果作为纪念品带回地球等。

而在今年日本太空港协会还计划与其他机构和公司合作,建立太空港城市,旨在探索未来以太空旅行为主要目的的新型交通枢纽,涉及陆、海、空、太空等多种交通工具,覆盖商业模式、运输管理、智慧建筑、可持续能源等不同维度。

那么未来太空旅行的价格如何呢?

2001年第一位太空游客丹尼斯·蒂托付给俄罗斯联邦航天署的费用为2000万美元。如今根据NASA和SpaceX达成的协议,前者需要向后者支付高达每人5500万美元(约合人民币3.8亿元)才能送宇航员进入太空,而要想在国际空间站完成三天两夜的旅行,游客不仅需要付给SpaceX 5200万美元,每天还要为在国际空间站期间的停留向NASA付钱,包括食物、空气、生命维持系统等的费用。

而据此前《福布斯》杂志报道,入住“Aurora”太空酒店12天的费用为950万美元,其中包括了3个月的飞行培训和往返交通费。

不过相比这些更远的太空旅行,距离地面更近的在价格上则要低很多。比如维珍银河及蓝色起源推出的亚轨道飞行旅行价格均在20万-30万美元之间;高空气球舱的费用每人则预计约12.5万美元。

载人航天的技术在不断进步,也许普通人在有生之年攒攒钱也可以完成一次太空旅行体验。

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李禾子

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