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卫星险些相撞?竞对“恶人先告状”,Starlink 怒斥其“小题大做”

两家卫星公司相互撕扯,美国太空军和政府也被迫卷入……

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发布于 2021年4月28日

去年10月,SpaceX 终于面向普通用户开放了星链 (Starlink) 卫星互联网服务的小范围测试。全套终端设备包括路由器、天线价格$499,外加99美元的月费。

Starlink 不是美国第一个,但毫无疑问是目前野心最大的卫星互联网服务。去年10月,Starlink 的在轨卫星数量就已经达到860颗,完美覆盖美国,而过了短短半年,截至今年3月底,卫星数量已经增加到了约1300颗,相信不久后就能达到全球覆盖(约1800颗)的要求。

Starlink 的配套手机 app 截图
Starlink 的配套手机 app 截图

然而在 Starlink 快速扩张的太空野心背后,是卫星互联网行业正在发生一场技术革命。而在任何一个行业,颠覆者的出现都会加剧市场竞争,甚至夸张到恶性竞争的程度——卫星互联网也不例外。 

这不,本月 Starlink 就“险些”被卷入了一起卫星运行安全事故。

OneWeb,另一家美国卫星互联网业务公司,突然致函美国联邦通讯委员会 FCC,表示 Starlink 的卫星险些和自己的卫星相撞。

该公司还宣称,SpaceX 在过程中合作态度恶劣,甚至关掉了 Starlink 卫星上的自动碰撞规避系统……

在函中,OneWeb 要求 FCC 对 SpaceX 进行制裁,在未来碰撞情况可能发生时,强制 Starlink 卫星首先主动进行规避,并且明确 OneWeb 的卫星(比 SpaceX  一部分卫星更早发射)拥有在当前运行频段上的优先……等一系列特权。

不仅如此,在此事尚没有明确处理结果出炉的时候,OneWeb就直接找了媒体爆料。该公司政府事务负责人 Chris McLaughlin 对媒体宣称,SpaceX 方面“关掉了AI驱动的自动碰撞规避系统”,并且“对于避免碰撞无能为力。”

不出意外,SpaceX 对此事件的发展方向非常不满意,甚至认为 OneWeb 企图操控舆论,让这场闹剧的“始作俑者”和“受害者”之间的角色互换……

近日,SpaceX 直接召集了 OneWeb 公司和 FCC 的代表开会当面对质,宣称两家公司的卫星并没有什么所谓的碰撞风险,并且所谓 Starlink 卫星“关闭自动碰撞规避系统”的操作,明明是 OneWeb 方面提出的要求。 

一出互联网卫星碰撞的闹剧,在近地太空中上演。然而这一切到底是怎样一回事?SpaceX 和 OneWeb 究竟谁是加害者,谁是受害者?

OneWeb: 要撞了要撞了

SpaceX: 撞不上撞不上

目前,只有 SpaceX 方面提供了一份含有准确时间轴的事件详细过程报告,并且此报告没有得到 FCC 的异议。因此我们只能采用 SpaceX 的报告,结合 OneWeb 公司对媒体爆料的一部分内容,来还原事情的发展经过。

前情提要:3月25日,OneWeb 在俄罗斯远东的一座发射场成功发射了36颗用于卫星互联网的卫星上天。

3月30日,美国太空军负责轨道监测工作的18中队发出通报,表示这批卫星中的其中一颗 OneWeb-0178,有可能和 Starlink 的1546号卫星产生碰撞。

OneWeb 卫星
OneWeb 卫星

具体来说,OneWeb 卫星的轨道高度为 1200KM,Starlink 550KM,两者本不在同一个高度。不过18中队的计算认为,刚发射没多久的 OneWeb 卫星,还在升轨的过程中,和 Starlink 卫星碰撞的风险增大。

1)美国西海岸时间4月1日上午11点26分,OneWeb 通过电子邮件联系 SpaceX 告知了18中队的这一通报。SpaceX 在“几分钟内”回复 OneWeb,1546号卫星可以机动。

2)4月2日早上5点20分,OneWeb 再次电子邮件联系 SpaceX 要求提供更多资料。SpaceX 在几分钟内回复:

  • Starlink 卫星如果需要机动,设定的碰撞可能性阈值是十万分之一(比18中队的阈值实际上还要低10倍);如果要机动的话,会在到达预计最近轨道距离的前12小时发生;
  • 1546号卫星可以机动,并且卫星上的自动碰撞规避系统正常工作
  • 如果需要机动,只需要进行单次在轨点火即可。

3)当天上午10点30分,两家公司首次通电话,沟通了如下情况:

  • 18中队没有再发布新的通告;卫星追踪公司 LeoLabs 的报告认为两颗卫星的碰撞可能性较低;
  • OneWeb 表示其0178 号卫星不会进行机动;OneWeb 同意目前预测的碰撞可能性存在已知的偏差;
  • SpaceX 自愿进行机动,但双方同意等待第三方的进一步通告。

4)当天中午12点15分,两家公司再次通电话,并做了如下沟通:

  • 18中队没有发布新的通报;SpaceX 主张继续等待新的通报,并认为这是风险最小的方案;
  • OneWeb 方面如果要进行任何机动,需要的准备时间比 SpaceX 更久,所以该公司不想继续等了,并表示将会对自己的0178号卫星进行机动;
     
  • 因为这一决定,OneWeb 要求 SpaceX 关闭1546号卫星的的自动碰撞规避系统。SpaceX 在电话会上完成并对 OneWeb 确认了这一操作。

5)当天下午3点50分,OneWeb 照函 SpaceX,18中队发布的进一步通报显示,两颗涉事卫星的碰撞可能性低于阈值,并且持续降低。

根据18中队和 LeoLabs 的报告,最终两颗卫星的实际最近距离大约在1100米左右,碰撞可能性低于一万亿亿分之一 (1×10-20)……

OneWeb: 你不合作!

SpaceX 你想挑事!

在公众看来,这次沟通还是卓有成效的,避免了一次本来也几乎完全不可能发生的卫星碰撞……

然而在 OneWeb 看来,SpaceX 的态度不好,行为莽撞,必须受到制裁!

4月12日,OneWeb 找到了 FCC 主席以及几位高层顾问开会,告了 SpaceX 的状,表示 Starlink 卫星的存在会增加“非对地静止卫星系统”的干扰情况。

为此,该公司呼吁 FCC 应该在当前一轮的卫星技术工作中,对 SpaceX 进行制裁。OneWeb 的具体主张包括:

1/ 当 SpaceX 和 OneWeb 卫星共存时,FCC 应要求 SpaceX 主动进行规避;

2/ FCC 应要求 SpaceX 对卫星碰撞情况进行更加密切的监控,不要完全依赖 Starlink 卫星内置的自动碰撞规避系统;

3/ 因为 OneWeb 卫星获得特定频段使用许可的时间比 SpaceX 更早,FCC 应该明确 OneWeb 卫星在该频段上的优先权。

一边找 FCC 告状,一边 OneWeb 还找了一些媒体爆料此事。

这下 SpaceX 可不乐意了:OneWeb 你这不是挑事儿吗! 

在美国,私营卫星行业已经存在了数十年,政府部门/空军(以及现在的太空军)与私营公司,以及私营公司之间的合作,也由来已久,并没有什么大碍。

在现行制度下,美国太空军18中队会持续监控各卫星轨道和网络的运行状况。当碰撞有可能发生的时候,18中队会及时对卫星运营商发布通告。

而多大的可能性是“有可能”呢?据了解,当预测的碰撞可能性高于万分之一,且预测的最近距离小于1千米的时候,18中队会在预测碰撞发生前72小时通报给卫星的运营商。

如果涉事的两颗卫星属于不同的运营商,那么两家公司之间需要直接沟通,来定下一个机动的方案,从而降低碰撞发生的可能性。

至少根据 SpaceX 这边透露的情况,该公司和 OneWeb 的第一次沟通发生于去年3月12日,当时 Starlink 的一颗卫星通过自动规避系统进行了机动;在那之后也成功完成了多次类似的沟通,都没有出现任何问题。

换言之,在 SpaceX 看来,两家公司沟通避免碰撞,谁来实施机动,你来我往,根据情况来就行了,根本就不是什么大事。

更何况,两家公司的卫星压根就不在同一高度,除了升轨,平时没什么太多可沟通的,完全可以和和气气的嘛。

而这最近的一次事件,最终碰撞的可能性也远低于各方的阈值,完全达不到“差点相撞”的程度。

要解决问题就解决问题,现在你 OneWeb 跑去 FCC 告我的状,不是小题大做吗……?

SpaceX:开会!道歉!

OneWeb:………… 

坚决不背锅的 SpaceX,也照猫画虎,在4月20日这天召集了 OneWeb 公司和 FCC 的相关高层人员开了个电话会,并在会后第一时间给 FCC 发了一份会议备忘录:

“SpaceX 和 OneWeb 都(在会上)同意,这次碰撞沟通是成功的,造成了积极的结果。碰撞的可能性从未超过需要实施机动的阈值,且就算两个卫星都没有机动,它们也不会碰撞。

尽管 OneWeb 方面此前做出了相反的表述,SpaceX 的自动碰撞规避系统一直保持正常工作,并且只在 OneWeb 提出请求之后才关掉了该系统,是不争的事实。”

在备忘录中,SpaceX 就 OneWeb 公司高管误导公众的发言,向 FCC 表达失望。“我们感谢 OneWeb 在会上承诺撤回此前的错误表述。我们期待着 OneWeb 方面确认撤回工作的完成。”

做错就认错,这么一个很简单的道理。问题是,在政府官员面前被打了脸的 OneWeb,此刻还要嘴犟……

SpaceX 召集会议的次日,OneWeb 又再度致函 FCC,说“我们可没有答应要撤回什么错误表述啊!”

OneWeb 是这么解释的:

翻译过来大概这么个意思:

本公司对媒体所作的表述没有任何问题,是媒体的报道出了偏差……

反倒你们 SpaceX 对媒体支支吾吾,是不是有什么不可告人的东西呀?

SpaceX 还在等 OneWeb 的道歉和撤回。而 OneWeb 拒不道歉和撤回……至此,两家卫星互联网公司之间的恩怨,暂且告一段落。

目前,SpaceX 的 Starlink 卫星在轨数量超过1300颗,已获 FCC 批准的总发射为1.2万颗。

至于 OneWeb 这边,这是一家小得多的公司,曾用名 WorldVu,之前还一度面临破产,所幸成功重组,由英国政府和印度跨国巨头 Bharti Global 共同持股运营。根据公开信息,OneWeb 已经发射了146颗卫星。

SpaceX 和 OneWeb 两家公司,卫星数量目前差距比较显著,从体量和声量上都不在一个段位上(更别提卫星的轨道也不在同一高度)——说真的,确实没什么可吵的。
 

但整件事情,并不像 SpaceX 所说的那样缺乏意义“伤和气”。两家公司的口舌之争,反应的其实是:随着各公司技术和业务的拓展、用户的兴趣增长,以及私营航天带来了更充足的发射能力——卫星互联网这个蓬勃发展的行业,竞争已经加剧。

除了已经拿到批文的1.2万颗,SpaceX 的终极计划里还有额外3万颗卫星;而 OneWeb 虽然小,只有80名员工左右,计划也十分远大,目标也是几万颗。太空确实很大,然而受制于卫星互联网通讯技术,已知适合放置卫星的轨道高度就那么多。

在这盘生意里,谁卫星发的早、发的多,谁占据的频谱多、带宽大,谁就占有绝对领先优势。毕竟,卫星之间的竞争,可不像小巴之间互相砸车、送餐平台之间抢餐馆员工打架那样“直接”……

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